道元(1200一1253)，号希玄，俗姓源，据说出身皇室后裔。自幼出家学天台宗，后师事荣西的弟子明全学禅。日本贞应二年(1223)随师明全人宋求法，历访天童、育王、径山诸禅寺，参禅问道。先后师事临济宗的无际了派、浙翁如琰等，后来师事曹洞宗洞山之下第十三代如净禅师。如净(1163一1228)继承曹洞宗天童正觉(109l一1157)的“默照禅”，主张静默坐禅，休歇身心，使欲念烦恼自然消除，常以“只管打坐”教导弟子。(五台山)

     道元在师明全死后，继续跟随如净参禅学法。一日听如净在禅堂训斥有人坐禅时入睡：“参禅者身心脱落，只管打睡(按，是‘只管打坐’的反意语)作么!”豁然大悟，便以“身心脱落”作为禅法要旨，礼请如净给以印证。如净没有正面回答，而以“身心脱落，脱落身心”、“脱落，脱落”来对他的悟境表示认可。道元由此领悟，此后便一直以“只管打坐，身心脱落”作为自己所传禅法的基本宗旨。道元在天童寺如净门下参禅二年，还从如净受菩萨戒。回国前，如净授以法衣、洞山《宝镜三昧》、《五位显诀》和自赞顶相(画像)，嘱咐他回国后传法，“广利人天”，“莫住城邑聚落，莫近国王大臣，只居住深山幽谷，接得一个半个，勿令吾宗致断”。(《建撕记》)道元生前基本是按照如净的嘱咐做的。(五台山)

     道元回国后先在京都建仁寺、安养院、兴圣宝林寺聚徒传法达十多年，后来到越前(今福井县)永平寺传法。道元按照中国禅寺的戒律和清规管理寺院，传法和训导弟子，培养出不少弟子。主要著述有：《普劝坐禅仪》、《永平清规》、《正法眼藏》等。(五台山)

     道元基本上继承如净的默照禅，但又具有自己的特色。他只称自己的禅法是上承佛祖的“正法”，而反对称“禅宗”或其他什么宗的名字；提倡“只管打坐”，认为静默坐禅本身就是觉悟的表现，是真正的“佛行”，不必再有什么追求；称此为“修证一如”，即认为修行与达到觉悟是不可分离的，相即不二的；对于中国盛行的三教一致的思想公开提出异议，认为这是佛法堕落的表现。(五台山)