日本镰仓时代(1192—1333)是日本民族佛教的形成时期，新成立的净土宗、真宗、日莲宗等带有鲜明的民族特色，旧有的三论宗、法相宗、天台宗、真言宗等也已经实现民族化；新从宋元传入的禅宗临济宗、曹洞宗，在传播中也逐渐与日本社会和传统文化习俗相适应而形成自己的特色。(五台山)

    最早从中国传人临济宗的是荣西，传人曹洞宗的是道    荣西(1141一1215)，字明庵，又号叶上房，后被尊为千光祖师。幼年出家，到京都天台宗的中心比睿山受戒，学习密教(台密)和天台宗教义。日本仁安三年(1168)搭乘商船人宋求法，巡游天台山、阿育王山等佛教寺院、名胜，求得天台宗新章疏30部60余卷。在宋地对盛行的禅宗稍有了解。同年回国，将求得的章疏进献天台座主，自己仍研究天台宗和密教教义，建立了被人称为“叶上流”的密教学说。当他从最澄等人著作中得知过去比睿山也曾传承过禅宗时，产生再次入宋学习禅法，并进而到印度巡礼佛教圣地的念头。(五台山)

    日本文治三年(1187)荣西乘船再次入宋，请临安府(今杭州)官员开具西行求法的文书，但因当时北方蒙古兴起交通被阻，未被批准。此后荣西便南下至天台山，投到万年寺虚庵怀敞(约1187一1191年之间)的门下参禅问道。怀敞在两年后至天童寺担任住持，荣西也随同前往，在他身边随侍。怀敞是临济宗黄龙派第八代禅师。荣西除从他受禅法外，还学习《四分律》、《菩萨戒》(当即《梵网经》)。南宋绍熙二年(11191)荣西从怀敞受传法衣、临济宗传法世系图等，并从他受菩萨戒，然后踏上归国的路程。(五台山)

    荣西归国后，先在博多(今福冈)建报恩、圣福二寺，弘传临济宗黄龙派的禅法，并按照宋地的做法举行菩萨戒的布萨仪式(半月一次的说戒忏悔仪式)，逐渐出名。因为当时天台宗势力很大，他不敢正式另立禅宗，只是以天台宗僧的身份，以复兴宗内绝传的禅宗为号召。他为了向世人宣传自己兴禅的主张，先后写出《兴禅护国论》、《出家大纲》、《日本佛法中兴愿文》等。他为了取得成立不久的源氏幕府的支持，便到幕府所在地镰仓去传法。在那里他仍同时兼传天台宗、密教。因得到幕府的赏识，为他建寿福寺，此后又在京都为他建建仁寺，作为他的传法基地。然而直到荣西去世，他一直是在兼传天台宗与密教的条件下弘传禅宗的。(五台山)

    《兴禅护国论》在论述禅宗与天台、密教一致的思想的同时，也将在中国盛行的禅宗的“直指心源以成佛”等基本特色作了详细介绍；又针对日本佛教界戒律松弛的情况，提倡重视戒律，说“参禅问道，戒律为先”；为争取朝廷和幕府的支持，打消世人对他的疑虑，强调兴禅是为了“镇护国家”。

    荣西在弘传禅宗的过程中，也把中国的饮茶风尚向日本介绍，并撰写《吃茶养生记》，对日本种茶和饮茶起到了推动的作用。(五台山)