(五台山)空海(774—835)，俗姓佐伯，幼年曾跟外舅学《论语》、《孝经》和史书，18岁时进京人大学“明经道”，学《毛诗》、《尚书》、《左氏春秋》等。后因对佛教发生兴趣，逐渐产生出家的念头。在所著《三教指归》(《聋瞽指归》)中认为三教虽皆为圣人所说，但比较而言，只有宣说善恶因果和解脱之道的佛教最为优越。年20时出家，在广读佛典过程中发现由唐朝传人的密教经典《大日经》，因对其中的梵字真言(密咒)、印契等看不懂，立志人唐求法。(五台山)

    日本延历二十三年(804)七月，空海与最澄奉敕搭乘遣唐使的船赴唐。他乘的船在八月从福州长溪县(今福建霞浦北)登陆，十二月到达长安。当时在青龙寺传法的惠果是不空的弟子，名望很高，门下聚集来自全国以至外国的弟子很多。空海慕名投到惠果的门下。唐顺宗永贞元年(805)，空海从惠果先后受胎藏界、金刚界的灌顶，并跟他学习密宗典籍和修行仪规、方法，最后受“传法阿阔梨(意为导师)位”的灌顶。惠果赠送给空海《金刚顶经》等密宗经典和密宗图像曼荼罗、各种法器等，对空海说：“早归乡国以奉国家，流布天下，增苍生福……”(《御请来目录》)不久，惠果去世。空海又从其他高僧受法和密宗教典。(五台山)

    空海于日本平城天皇大同元年(806)八月回国，带回唐朝新译经典142部247卷；梵字真言(密咒)赞等42部44卷；论疏等32部170卷，还有佛菩萨图像曼茶罗及密教祖师画像、法器等。此外，空海还带回一大批诗文、字帖。空海前后受到平城、嵯峨天皇的大力支持，创立和传播日本真言宗(即密宗)。他先在京都北部的高雄山寺传法，后来受赐京都的东寺，便以此作为传法的中心。由此，他创立的真言宗被称为“东密”。他奏请朝廷以纪伊(今和歌山县)的高野山为真言宗传法与修禅的道场，得到敕准。空海对奈良佛教宗派采取和解与联合的态度，并且取得以东大寺为基地传播真言宗的优越条件，因此真言宗传播迅速，甚至此后不久整个佛教界出现密教化的趋势。(五台山)

    空海著有《辨显密二教论》、《即身成佛义》、《十住心论》、《秘藏宝钥》等，他的弟子真济为他编有《遍照发挥性灵集》。日本真言宗与中国密宗一样也是以《大日经》、《金刚顶经》等为主要经典，另外唐僧一行的《大日经疏》也是重要依据。空海依据这些经典和惠果的口授，并结合日本的环境提出自己的见解，写出上述著作，建立了日本真言宗的教义体系。第一，他提出完整的“判教”理论，认为在大小乘佛教和各种宗派中，因为真言宗是直接传承法身佛大日如来的教法，所以最为优越。第二，说大日如来与众生、万物具有共同的本体一一地、水、火、风、空、识(六大)，人与佛没有根本差别，只要按照真言宗的教义修持“三密”——身密(手做出代表各种意义的手势)、语密(口诵真言密咒)、意密(观想大日本尊)，就可以达到“即身成佛”。(五台山)

    空海还致力传播唐朝诗文、书法。他依据六朝、隋唐的诗论撰写《文镜秘府论》，论证诗文格律。参照唐朝办学方法，设立“综艺种智院”，发展民间教育。

    空海死后，日本真言宗在教义上变化不大，而修行仪式、方法却日益繁杂，后来所发生的众多分派也主要是由于对此有不同见解而引起的。(五台山)