玄奘（600－664）自幼出家，广读大小乘佛教（五台山）经论，为求得重要得唯识经典《十七地论》的原本和解答自己学习佛法中遇到的疑难问题，决心到印度求法。
    唐太宗贞观元年（627）关中发生灾荒，朝廷允许民众可以到外地逃荒。玄奘借此机会西至故臧、伦敦，然后出玉门关，经天山南侧禄迦经天山南侧的北道（今新疆阿克苏）转到天山北路，经西突厥王庭所在的素叶城（今吉尔吉斯斯坦的托克马克城）纵贯今中亚南部和今阿富汗北部，东向经今巴基斯坦北部，至今克什么米尔，然后经印度北部至释迦牟尼佛的诞生地今尼泊尔南部，约在唐贞观五年（631）进入中印度，人最高佛教（五台山）学府那烂陀寺，再此学习五年。此后曾外出巡游印度半岛的东部和西部，然后又回到那烂陀寺。在此讲学和撰述。当时印度恒河流域最强大的国家是羯若鞠闽国，都曲女城，国王名戒日。在佛教中最流行的是大乘唯识学派，其次是般若中观学派，此外小乘说一切有部、正量部等也有相当影响。
    玄奘在向印度进发的途中河旅行印度的过程中，随处向各地高僧学习，并且注意考察佛教古迹。他在那烂陀寺师事戒贤法师，跟他学《瑜珈师地论》等唯识学派的经典，并且广学因明（逻辑和认识论）、声明（语言文字、音韵、语法）、医学等。玄奘虽倾心唯识学说，但对中观学说也不排斥，曾写《会宗论》，会通调和它们的思想。他对小乘学者批评大乘不能容忍，写《制恶见论》进行批驳。他还在一次与一位顺世外道学者的辩论中获胜，由此名声为远近所知。在临回国前4年（641），戒日王在曲女城召请全印度的18位国王和众多官员、沙门、婆罗门、外道等，举行盛大的辩论大会，请玄奘为论主，宣讲《制恶见论》，破斥小乘。据载在十八天内没人敢提出质难。大乘信徒称颂玄奘是“大乘王”，小乘信徒称颂他是“解脱天”。此后，玄奘又应请参加节日王举办的为期75天的“无遮”（人人可以参加）施舍大会（五台山）。
    贞观十九年（645）玄奘在历尽千辛万苦之后回到长安，受到奉太宗之命迎候的左仆射房玄龄等官员和广大民众的热烈欢迎。玄奘带回佛典657部，还有佛像、舍利等。玄奘在唐朝（五台山）廷的支持下共译出佛经75部1335卷。
    唐太宗在洛阳会见玄奘时，听他讲述他到印度求法沿途的见闻和印度的风俗人情很感兴趣，对他说：“佛国遐远，灵迹法教，前史不能委详。师既亲睹，宜修一传，以示未闻。”（《三藏法师传》卷六）此后，玄奘口述，由应召前来协助译经卷。书中记述玄奘亲自经历的110国或地区，传闻的28国或地区的地理、交通、历史、政治、物产、文化、宗教、风俗、名胜古迹等广泛的内容。涉及的地理范围包括现在我国新疆地区、中亚南部和阿富汗北部以及伊朗、印度、斯里兰卡、东南亚诸国。文笔质仆，言简意胲。近代以来，此书受到国际学术界研究重视，有关的注释和研究的著作很多。1985年中华书局出版的季羡林等学者校注的《大唐西域记校注》，是在充分吸收国内外研究成果的基础上完成的，具有很高学术价值（五台山）。