良价和本寂师徒是曹洞宗的创立者。据《传灯录》等载，良价(807—869)俗姓俞，越州诸暨(今浙江诸暨)人，幼年于本州出家，不久到婺州(浙江金华)五泄山剃度。年20至嵩山受具足戒。继之行脚游方，曾参南泉普愿，后因沩山灵祜举荐（五台山），投于云岩昙晟门下。唐宣宗大中(847—859)年末在新丰山传禅，后住豫章高安洞山(在今江西宜丰)，聚众五百，嗣法弟子有26人。其弟子中著名者有曹山本寂(840一901)。本寂俗姓叶，泉州莆田(今福建莆田)人，少年习儒学，19岁出家，25岁受具足戒，后师从良价（五台山），学习数年。因受请到抚州(今江西抚州)曹山传法弘禅，被称为“曹山本寂”，嗣法弟子14人。由本寂继承和发展的良价一系被后世称为“曹洞宗”。
    曹洞宗的理论奠基于良价和本寂，两人均有语录行世。良价著有《宝镜三昧歌》、《玄中铭》、《新丰吟》、《纲要颂》、《五位显诀》等。本寂有《五位君臣诀》、《解释洞山五位显诀》、《注释洞山五位颂》等，还曾注寒山子诗。曹洞宗的“五位”之说基本完成于本寂。
  根据宋代禅典的说法，曹洞宗的“五位”分为偏正、功勋、君臣和王子等四种。其中偏正是五位的基础，其余三种都是由此发展而来。按照本寂的说法，“五位”表示理(空)与事(色)之间可能存在的五种关系，并以君臣关系作譬喻，或即用以解释君臣关系，就叫做“君臣五位”。他指出：“正位即空界，本来无物；偏位即色界，有万象形；正中偏者，背理就事；偏中正者，舍事人理；兼带者，冥应众缘，不堕诸有，非染非净，非正非偏。故日：虚玄大道，无著真宗。”“正”是理，“偏”是事，二者同时孤立的存在。因此，不论是“背理就事”还是“舍事就理”，都是片面的（五台山）。只有理应众缘，众缘应理，达到“兼带”的状态，才是合乎“大道”的“真宗”。以此正偏五位解释君臣关系，则君相当于理，臣相当于事。在二者关系中，若只有君主一方面发挥作用，相当于“舍事人理”；若只有臣民一方面挥作用，就是“背理人事”，都是失“位”(身份)的表现。只有“君臣道合”，才是“事理俱融”（五台山）。把五位之说运用于教禅和学禅方面，文益曾总结曹洞宗的特点是“敲唱为用”，指曹洞禅师以五位相互配合来说法，如同有唱有敲一样，声音打成一片，使参学者从中悟出偏正关系的道理来（五台山）。
    北宋初年，曹洞宗一度衰落，至北宋末年始有复兴气象。当时的正觉(1091一1157)力倡“默照禅”，轰动禅林。南宋之后，曹洞宗传承始终未断绝，但影响不及临济宗。曹洞宗还在不同历史时期传人朝鲜和日本等国（五台山）。