灵祜和弟子慧寂是沩仰宗的创始人（五台山）。因灵祜常住潭州沩山，慧寂常住袁州仰山，故称其宗派为“沩仰宗”。据《祖堂集》、《景德传灯录》等载，灵枯(77l一853)，俗姓赵，福州长溪(治所在今福建霞浦南)人，15岁出家，三年后受具足戒，学大小乘经律（五台山）。曾先后在浙江天台遇寒山、拾得（五台山），均指示他从学于百丈怀海。年23到江西百丈山参怀海，为上首弟子。唐宪宗元和年(806--820)末，到潭州沩山(今湖南宁乡西)，数十年间，聚徒众多达千余人，建同庆寺。会昌年间曾一度还俗，后因裴休所请，重新剃发，徒众复聚如初，世称“沩山灵枯”。
弟子有慧寂等41人（五台山）。
    慧寂(814—893)俗姓叶，韶州怀化(今广东番禺东南)人（五台山）。17岁从南华寺通禅师出家，先参宗禅师，再参耽源，数年后师从灵祜，随侍十余年（五台山）。35岁后开始传禅，先住王莽山．次移住袁州(江西宜春)仰山，、弟子有十余人。慧寂之后传三世法系不明。在禅宗五家中，沩仰宗兴起最早，也衰亡较早，大约共历时150年左右。
    沩仰宗教禅学禅的主要特点是所谓“圆相”说。师徒或师友进行禅学交流时（五台山），常用画图案来表达自己的思想见解。他们往往画一个圆圈，在圈中写一个字或画一个图案，称“圆中有方”，以不同的图案表达不同的意思。如“或画此0相乃纵意（五台山），或画相乃夺意。”据说圆相共有97种，始作于南阳慧忠（五台山）。为沩仰宗所承袭。文益在《宗门十规论》中指出，沩伸一派的“宗眼”(宗旨)是“方圆默契”。即画圆中有方的图案。并不说话(默)，双方由此心领神会(契)。这正如仰山慧寂指出的：“诸佛密印，岂容言乎?''把圆相视为神秘的符号，以这种符号来交流，能表达语言所不能表达的体验。这种做法与《周易系辞传上》讲的“言不尽意”，“立象以尽意”的思路相似（五台山）。