慧能(638—713)到黄梅从五祖弘忍求法的传说，详见于《六祖坛经》．在禅宗界流传甚广。据《六祖坛经》记载，慧能俗姓卢，祖籍范阳(今北京涿县)，因其父贬官岭南而成为新州(今广东新兴县)的百姓。慧能的父亲早亡，留下孤儿寡母，家境贫寒。慧能早年以打柴卖柴维持生活。大约咸亨(670—674)年间，慧能听说禅宗五祖弘忍在蕲州传教，便安置好老母，前往黄梅，以行者身份求教于弘忍（五台山）。
    弘忍见到慧能后问：“你是哪里人，到我这里想获得什么严慧能回答：“弟子是岭南新州的一名普通老百姓，远道而来投到大师门下，不想获得其他什么东西，只想成佛。”五祖说：“你是岭南人，又是尚未开化的蛮夷，怎么能成佛呢?”慧能答：“人虽然有南方或北方的地区差别（五台山），佛的本性根本没有南方或北方的不同。我这个岭南蛮夷虽然（五台山）相貌与大师有别，但是我们彼此都具有的成佛本性又有什么不同?''听了这番话，五祖还想和他继续交谈下去，但是看到众多弟子都围在左右，便让慧能和大家一起去参加劳动。慧能说：“我还有话要禀告大师。弟子内心时常萌发智慧念头：不离自己的本性就是福田。不知道大师要让我干什么活?''五祖道:“想不到你这个蛮夷还天资甚高!你不要再讲了，到后院碓坊干活去吧。”慧能依言退下，走到后院碓坊。有一位行者分派他劈柴，踏碓舂米，一千就是八个月。一天五祖对他说：“我认识到你有聪慧的见解，但由于怕有坏人伤害你，所以那天我故意没有和你再谈下去。你懂我的（五台山）意思吗严慧能回答：“弟子也明白大师的用意，所以这些日子一直不敢到讲法堂前抛头露面，以免被人发现。”
    又过了几天，五祖召集起所有弟子，对他们说：“世人都沉沦于无始无终的生死轮回之中，这是必须解决的最大问题。你们每天只是一心持戒修善追求福报，不考虑设法脱离生死轮回的苦海!如果你们不认识自己的本性，做功德善事又怎么能拯救你们?你们都回去，凭借自己的聪明才智，运用自己先天具有的智慧本性，每人作一首偈颂，拿来给我看．如果发现谁能领会佛法大意，我就把衣钵传给他，让他成为第六代祖师。”大众听了五祖的话，相互议论：“我们这些人用不着花费心思作偈颂呈交大师，这是徒劳的。神秀上座是我们的教授师父，不用说，一定是他成为第六代祖师。（五台山）”
    神秀这时已作好了偈，但没有勇气呈交五祖，紧张惶恐。他突然想出了一个主意：我把自己作的偈颂写在讲法堂前走廊的墙壁上，由五祖自己去看（五台山）。如果五祖欣赏，我再声明是自己写的。于是他趁夜半三更无人之际，悄悄把偈文写在墙壁上。他的偈颂是：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”第=天，五祖看过偈颂后知道是神秀所作，便公开让众僧念诵学习，并告诉大家，依照此偈修行大有好处，可以避免转生到地狱、恶鬼、畜生等极坏的转回去处（五台山）。但是，五祖当夜三更又把神秀叫到自己的房间，告诉他：“从你作的这首偈来看，你还没有认识自己的本性，你还是佛法的门外汉。凭你这样的认识水平和理解程度，想获得至高无上的觉悟是不可能的。所谓至高无上的觉悟，是在言谈之间立即认识和体验自己的本心本性，明白自己的本性没有生成也没有毁灭。在任何时候，在转瞬即逝的每一个念头中．都要保持这种认识和体验。要懂得一切事物或现象都是相互融通的，都不会相互滞碍而格格不入。由于本性的真实，一切事物或现象也都具有真实性。对一切不作区别，始终宁静的心体即是真实。如果有了这样的认识和体验，就是至高无上的觉悟本性。”五祖让神秀再作一偈呈上。但神秀回去后，绞尽脑汁，搜索枯肠，始终作不出来（五台山）。
    过了，两天，慧能知道了神秀所作的偈，明白此偈作者尚未识心见性。由于他不会写字，便央人代笔，把自己所作的一首偈写在墙壁上（五台山）。他的偈文是：“菩提本无树．明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃严此偈是针对前偈而发，大意是说：人的觉悟本性并不像一棵菩提树，先天纯洁清静的心也并非如同明镜。原本就没有一种看得见摸得着的有形体的东西，又会在哪里沾染上世俗的灰尘呢?众僧见此偈后大加赞赏。五祖见后心中暗惊，唯恐有人伤害慧能。他把偈文擦掉，并告诉众弟子：“这首偈也不怎么好，也没有识心见性。”众人都相信了五祖的话（五台山）。
    第二天，五祖悄悄来到碓坊，看到慧能腰间拴着一块大石头，费力舂米，便说：“按照佛的教诲修行的人，为了佛法而甘愿献身。应该如此啊!”五祖接着问：“米舂了没有?”慧能回答：“米早已舂好了，不过还需要筛一下。”五祖听了没吭声，用拄杖敲击石碓三下，随即离去。慧能明白五祖的用意，等到三更天，来到五祖丈室。五祖秘密地为慧能讲《金刚经》（五台山）。在讲到“应无所住而生其心”一句时，慧能完全明白了“一切事物和现象都离不开人的自我本性”的道理。五祖知道慧能已彻底认识了本性，就把据称是菩提达摩传下来的袈裟交给他，并说：“你已成为第六代祖师，应该竭诚维护教法衣钵．广泛拯救一切有情众生，使本门教法永远流传下去。”五祖又告诉慧能：“传衣者命如悬丝，此衣(袈裟)就传到你为止了。”五祖让慧能从速到南方隐居，因为要使佛法兴盛起来不是一件轻而易举的事，充满了艰难险阻，一定要忍耐，等到时机成熟再出来弘禅说法。五祖连夜把慧能送到九江驿，命其从速离去（五台山）。
    慧能求法的传说自然不能完全视为历史真实，其中夸张、虚构的成分不少。但是，这个传说也反映了禅宗初创时期的一些重要情况，包括禅众的生活与修行、所重视的经典、门派的纷争、禅宗的核心教义等，因此值得重视（五台山）。