佛教寺庙里的菩萨形象大都是女身，可为什么再我国早期的菩萨造像和古印度佛教寺庙里的菩萨却是男身？并且嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子呢。
  《华严经》中说善财童子到普陀山参拜观音时“见岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫，”必然是男性。《悲华经》上也说：“有转轮圣王，名无净念。王有四子，第一太子名不眩，即观世音菩萨；第二王子名尼摩，即大势至菩萨；第三王子名王象，即文殊菩萨；第四王子名泯图，即普贤菩萨。”王子，自然也是男性。那么，现在寺庙中的菩萨为什么大多却是女身呢?这里有种种说法：

      
    之一  传说，春秋时期楚王的女儿妙善，因抗婚获罪，被贬后出家学佛。后来楚王得了重病，太医说只有用至亲的手和眼睛才能治好病。“妙善听说后，立刻来到宫内拔出短剑斩断一只手，列出一只眼，果然治好了楚王的病。由此，妙善也功德圆满，涅磐后成为干手千眼观音菩萨。
    之二在正史《北齐书》中曾有记载：北齐武成帝高湛(561——565在位)卧病期间，梦见菩萨是位亭亭玉立的美妇人。之后，美女之相的观音菩萨使开始出现在佛寺中。
    之三  在唐代有个传说：有‘绝色美女提篮卖鱼，不少才子竞相求婚。于是，卖鱼女子就提出谁在规定时间内背诵的“佛经”最多就嫁给谁。最后她与一位叫马郎的才子成婚后，二人便双双归依佛门。原来那些为追求她却背不出“佛经”的才子们，也都纷纷追随她相继出家为僧了。此后，人们才意识到那个绝色美女就是菩萨所变，其目的就是为了普度更多的人进入佛门。
    此类传说还很多，但事实上，“菩萨”原为佛教名词，是仅次于佛的果位，意译为“绝有情”，即上求菩提(觉悟)，下化有情(众生)的人。此外菩萨也译为大士，即“运心广大，能建佛事”的人。菩萨原是释迦牟尼修行未成佛时的称号，后来广泛用于对佛教大乘思想实践者的尊称，一般对崇拜的神像，也有称为菩萨的。
    其实，菩萨最初的形象确实是男身，南北朝后期，佛教在中国盛行，发展迅速，其中出家的尼姑和在家的女居士犹如燎原之火使信徒日多。加之，在道教的神仙世界里，从上到下部有以王母娘娘为首的一群女神仙，而在当时的佛教中，诸菩萨及罗汉们都是清一色的男人，这就迫使佛教只得打破清规戒律“入乡随俗”，去塑造一位既有慈母之爱，又有女性之美的女菩萨，来适应男女信徒之需。充当女菩萨，首选当是观世音，因为佛经上把他塑造为大慈大悲的化身，并赋予他三十三变化身，救助十二大难等超级功能，而在这些变化身中就有许多是女身。《椤严经》中说：“观世音尊者自佛言：若有女人好学出家，我于彼前是比丘尼身、女王身、国王夫人身、大家童女身，而为说法。”这说明观世音为了说法需要，可变换性别及各种身份。后来，为满足处于封建落后条件下的妇女外出或在家供佛方便，观音菩萨不再忽男忽女，固定成为女菩萨了。这一改变，深受中国世俗的欢迎，但真正流行开来却是从唐代开始的。
    在五台山寺院的庞人体系中，常见有佛、菩萨、罗汉和天神，那么，他们在寺庙中各有什么作用呢?
    佛是佛陀的简称，梵文的音译，意为觉者，是佛教修行的最高境界。觉，一般有三层含义：自觉、觉他(使众生觉悟)和觉得圆满。罗汉和天神缺后两项(觉他和觉得圆满)，菩萨则缺觉得圆满，只有佛才三项俱全。小乘教中所说的佛一般指的是释迦牟尼，而大乘佛教除指释迦牟吧外，还泛指一切觉得圆满者。大乘佛教认为，三界十方到处有佛。而在五台山寺院中所供奉的佛，主要是释迦牟尼佛，另外还有过去六佛(释迦牟尼出生前有六佛，加Jj释迦牟尼为七佛，七佛寺就是因供七佛而得名)。未来有弥勒佛，东方有药师佛，西方有陀佛。从佛身上来说，又有法身佛、报身佛和应身佛。
    菩萨 原为释迦牟尼未成佛时的称号，是仅次于佛的果位。他是协助佛普度众生，摆脱自己和众生的烦恼，得到彻底觉悟，度过生死轮回的此岸，达到涅磐的彼岸。菩萨，在佛国中的地位仅次于佛。在五台山寺院中常见的菩萨有：文殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨、大势至菩萨、弥勒菩萨等，另外还有日光菩萨、月光菩萨。在中国，观音、文殊、普贤和地藏，合称为四大菩萨。在五台山，文殊、观音和普贤，又合称为三大士。