百丈怀海（749---814），福建长乐（今福建长乐县）人。祖籍太原，俗姓王，其祖先是在西晋永嘉北方战乱后迁到南方的。他早年随潮阳西山慧大师出家，在衡山从法朗受足戒。曾在庐江(今安徽庐江县)浮槎寺阅读大藏经多年。后来听说马祖道一在江西洪州接纳弟子，于是前往参访。在马祖身边侍奉6年，成为马祖的上首弟子。马祖示寂后，他迁居新吴(今江西奉新县)大雄山。大雄山俗称百丈山，怀海因此得“百丈”之号。怀海在此开辟道场，传佛心印，一时众人云集，徒众众多。元和九年(814)圆寂，享年66岁(一说85岁)。唐穆宗赐谥“大智禅师”。
    百丈是马祖道一的高足，对其师的佛学思想多有新的阐发，但他最有贡献的还是对禅宗的生活方式的创造性改革。《禅门规式》就是怀海根据当时禅宗发展的实际情况而建立的一项根本性管理制度。《禅门规式》的原文我们早已看不到了，现在只能借助于北宋僧人道原成书于宋真宗景德元年(1004)的禅宗史书《景德传灯录》的记载，对《禅门规式》作一个概略地了解。    
    禅宗自创宗以来，僧人们大多数只能寄居在律寺里，而禅宗僧人和律僧的修行方法是不同的，他们的如法修行为此受到影响。怀海禅师为了改变这种状况，在《禅门规式》中结合大小乘佛法，从实用、方便的角度出发，决定别立禅居。虽然过去禅宗的祖师道信、弘忍、神秀等诸大禅师离寺别居，但这大概也是一种权宜的做法，并且没有用文字将其作为制度确定下来。怀海禅师由此而主张摆脱禅宗依附于其他宗派，建立一个适宜于禅宗自由发展，不受外来势力影响的宽松环境。这是他用文字制定《禅门规式》的初衷。
    “不立佛殿，唯树法堂”是《禅门规式》的一个特色。禅师们以佛祖亲自嘱授，当代为尊的理念，从制度上体现了禅宗教外别传的特点。而在禅堂中“设长连床，施架，挂搭道具”，对后来的禅寺建筑模式和厅堂中的布置，禅僧的宗教生活方
式，产生了长远影响。《禅门规式》中还设立了禅寺内部的各种僧职，并对僧职的权限做了详细规定。如确立“长老”、“主事”、“寮舍主”以及“堂维那”等来管理整个禅院。“长老”要由有道眼(即通晓禅理)和受尊敬的大德才能担任，因为他是禅僧中的楷模，在通晓义理和修行方面都有上乘的表现。由这样的禅师代表佛宣讲禅法，体现了佛的意志。“长老”住的地方叫“方丈”。现在方丈已经成为寺院的一寺之主的别称，方丈室则成为一寺之长的住地。但开始它并不是指长老的私寝之室，而是用于禅僧向长老个别请教的地方。这是来源于《维摩诘经》，经中称净名之室，表示仅方丈的狭窄之地，可以容量无限。“主事”是在日常带领大家听闻禅法的负责人。“寮舍主”则是负责大众日常生活的人。在禅宗寺院中，禅僧人数或多或少，大的寺院可达千人以上。出于管理的需要，“寮舍主”也可以有多人。各管一摊儿，而且互相问的职位是平等的。权力较大的是“堂维那”，他是执法的僧人，如果有禅僧违犯规矩．由“堂维那”检举，并依法做出处理。
    对禅僧在进行宗教活动和日常生活中的一些行为准则，《禅门规式》也做了一些规定。例如不管人数多少，职务和年龄的高低，学修禅法的人都必须在僧堂中修行。而且在修行中是按出家的时间长短安排座次，而不以年龄、职务的高低为标准。禅僧所用的道具要按规矩放在长连床或架子上。如果坐禅时间过长，想卧眠略作休息一下，要“斜枕床唇”，像佛陀那样“右胁吉祥睡”，行住坐卧要应有佛教的四威仪，符合僧人应有的仪表。禅僧除了听长老上堂说法外，僧众勤怠请便，可以不拘常格，有一定自由的宽松时间。不过每天有两项修持内容是禅众必须参加的，这就是朝参夕聚，参学禅法和“行普请法”。前者是过正常的宗教生活，后者是日常的世俗生活，主要是为维持生计而从事的生产劳动其中包括播种、除草、收割等田野生产劳动和打柴、挑水、烧饭、丧葬等日常劳作的内容。行普请法的人，不论职务高低，都要各尽所能，共同参与，其目的就是要通过参加集体劳动这一形式，既显示和体会到上下的平等关系，又解决了别立禅居后禅僧们的生活来源问题。普请之法作为制度规定下来，突出了怀海禅师的农禅并重，“一日不作，一日不食”的思想。这是对以前禅僧生活方式的重大改革，禅宗以后的独立发展无不受其影响。在一些具体的行法仪式二，《禅门规式》也有明文规定，如对饮食，坚持佛教的过午不食的一日两餐制，并且把它上升到用来表示佛教法、食双运的高度，强调节俭的美德，食物不在于好坏，只要能维持生命也就可以了。
    对违犯禅寺的规定的僧人，《禅门规式》也制定了惩罚的办法。那些假号窃行、冒名顶替混进禅院的假禅僧，一经查出即摈除出院。但对违犯规矩的真禅僧，犯法之后“即以杖杖之”，严重者还要当众烧掉他的衣钵道具，开除僧籍，并从禅院的偏门出，以表示耻辱。这些规定之所以这样严厉，其目的还是在警戒众人，维护佛寺的权威，以保证佛教内部的纯洁性和教团的严肃性，使任何人都不敢随便破坏和
废弛禅门的规矩。
    怀海禅师制定的《禅门规式》，在当时的确起到了应有的作用，为禅宗的健康发展，奠定了一个坚实的基础，最终使禅宗在中国佛教中取得了独立地位，并逐渐发展成中国佛教的主流派。