“开元三大土”指唐玄宗开元年间（713－741）来中国弘传密教，建立密宗的三位印度僧人，即善无畏、金刚智和不空。
    善无畏（637－735）一称“净师子”，本中天竺人，刹帝利种姓，传为释迦牟尼季父甘露饭王的后裔。3岁继乌茶国王位，后让位于其兄而出家，到印度那烂陀寺从达摩鞠多习密教，受灌顶。受其师之命取道中亚来中国传密教，于唐玄宗开元四年（716）到达长安。玄宗尊其为国师，为其设置内道场。陕无畏在长安先住兴福寺，后住西明寺，开元十二年随驾入洛阳。善无畏传密教最主要的成就，是在长安和洛阳两地开展译经事业。从开元五年（717）开始，他奉诏于菩提院译经，先译出《虚空臧求闻持法》一卷，继之将唐僧无行在印度求得的《大  卢遮那成佛神变加持经》（即《大日经》七卷于洛阳译出。唐僧一行亲承讲授，据以撰成《大日经疏》十二卷，标志着中国密教正式传授之始。善无畏还译出《苏悉地羯罗经》、《苏婆呼童子请问经等密教重要经典，并撰《禅要》一卷）。善无畏是以传授胎臧界密法为主。
        金刚智（669－741）是南印度人，属婆罗门种姓。又说他本中印度国王伊舍那摩的第三子，后因受印度国王排遣来中国传教而称南印度人。他15岁往西天竺学习法称的因明学（佛教逻辑），继人那烂陀寺，20岁受具足戒，通晓多部大小乘佛教的经典。31岁往南天竺，从龙智学《金刚顶瑜伽经》等密教经典，由此专修密教。后游师子国（今斯里兰卡），船经室利佛释国在今印度尼西亚苏门答腊），于开元七年（719）携弟子不空到达广州，次年到洛阳，不久人长安。金刚智入唐后也被礼为国师，先后住长安的慈恩寺、大荐福寺、资圣寺、洛阳广福寺等。金刚智常随玄宗来往于东西两京，所住之刹必建曼荼罗道场，盛传密教。他主要弘传金刚界密法。从开元十一年（723）至开元十九年（731），先后译出《七俱  佛母准提大明驼罗尼经》、《金刚顶瑜伽中略出念诵经》等密教经典。
      不空（705－774）是师子国人，，15岁出家师从金刚智，随其来中国。20岁在洛阳广福寺受具足戒。学习梵、汉文经论及密法，并参与金刚智的译经，充当译语。金刚智逝世后，不空遵其遣命，率弟子含光等37人，于玄宗宝二年（743）往师子国和天竺搜求密教经典。在师子国，国王亦唐使之礼接待，安置他住佛牙寺。不空重学秘密总持，三密护身和瑜伽护摩等。天宝五年（746）返唐，住长安鸿胪寺。不久奉诏入宫，建立曼荼罗，为皇帝灌顶（密教授法仪式）。他传密教历玄宗、肃宗和代宗三朝，来往于长安、洛阳、武威等地，晚年命弟子含光等于五台山建金阁寺。不空弟子众多，尤以慧果一系最具影响。不空译经有百余部，120余卷，重要的有《金刚顶瑜伽真实大教王经》、《金刚顶经》、《金刚顶瑜伽中发阿 多罗三茂三菩提心论》等。
     开元三大士在唐代帝王的直接支持下，，通过译经。建道场传密法等活动，把密教传入我国，形成了中国佛教中以以修持密法为主的宗派密宗。密宗由不空的弟子慧果传授给日本僧人空海，空海回国创立日本真言宗。密宗在唐代盛行时间不长，会昌之后就衰落了。