“八识”是根据认识主体的八种功能而划分出的八类识体(属于精神现象)，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识和阿赖耶识。“八识学说”是法相宗承袭印度瑜伽行派的理论，用以论证“唯识无境”的中心教理。所谓“唯识无境”，指世界万有均为内心(识)所变现，在心识之外没有独立的客观实在（五台山），整个世界是心的产物。
    “八识”分为三类，叫“三能变”，即三类能够产生(变现)一切现象的识体。法相宗对三类识的性质、作用和功能有繁琐论证和说明，其代表作是《成唯识论述记》。
    三能变识第一是“异熟”能变，指第八阿赖耶识，它是八识中最重要的。它的性质、作用和功能可以从其不同别名中反映出来。此识体含藏着产生世界一切现象或事物的种子，其性质有染有净（五台山）。杂染种子为轮回三界的依据，无漏净种子为出世解脱的依据，所以此识又名“藏识”或“种子识”。它所含藏的种子永远不会消失，所以又被称为“无没识”。此识能按照前世所作的善恶等行为(业)引发出后世的相应报应（五台山），保证精神主体永恒相续（五台山），并且以不同形体和身份生存于特定环境之中，所以又叫“异熟识”(产生果报的识体)。这样，阿赖耶识既是物质和人自身的本源，又是人们生死轮回的精神主体和解脱的依据。在与其他识体的关系方面，阿赖耶识能生起其余七识，是后者存在与活动的根据。
    第二为“思量”能变，指第七末那识。因为此识体总是不停顿地起思虑作用，故名。此识一方面以阿赖耶识为其存在和活动的依据（五台山）。另一方面又与阿赖耶识共同作为其余六识发生的依据（五台山）。它以阿赖耶识为“所缘”(认识对象)，即攀缘阿赖耶识的“见分”(认识主体的一面)作为“自内我”(相当于灵魂)。在未成佛果之前，此识体具有把阿赖耶识思量为“我”的作用，但达到一定的修行阶位，此识体又具有思量“无我”的作用。因此，人的“我执”错误认识来源于末那识的作用，而人的错误认识(我执)转变为正确认识(无我)，也就表现在末那识作用的转变上。
    第三为“了境”能变，指前六识，它们均以第八和第七识为依据发生作用。就这六识的认识功能讲，是分别思量六境(色、声、香、味、触、法)，大体相当于今天讲的视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉和意识。
    八识学说强调的是“无境有识”，只承认作为主观精神的“识”的实在，把“识”作为世界的本体。八识都有变现认识对象的功能，外在世界都是“识”的产物。因此，这里所说的“识”对外在世界(境)的认识，本质上是讲人的自我认识（五台山）。