五台山智颤(538—597)字德安，俗姓陈，是天台宗的实际创立者。他家居荆州华容(今湖北监利县西北)，年18出家，20岁受具足戒，精研律学，注重禅观。23岁从慧思学习《法华经》．翠得赏识。30岁时，慧思南下衡山隐居，嘱其往金陵(今南京)弘法传教。此后三十年间，智颛与陈隋两朝保持较密切的关系，致力于讲经授徒、著书立说和建造佛刹的创宗建派活动五台山。
  智颉修行和传教的主要基地是金陵、天台山和荆州。陈光大元年(567)，智觊抵达金陵，受到陈宣帝和上层官僚的礼遇，不久住瓦官寺，讲《法华经》、《大智度论》、《释禅波罗密次第法门》等，前后历时八年。陈大建七年(575)，他离金陵入天台山隐居，修习禅观。陈至德三年(585)，智颉重返金陵，住灵曜寺。陈少主请其于太极殿讲《大智度论》、《仁王般若经》等。两年后移住金陵光宅寺讲《法华经》，其弟子灌顶记录其说，整理成书，名《法华文句》，陈之后，智颉前往庐山。隋开皇十一年(591)，晋王杨广遣使请其住扬州传戒，次年返回荆州玉泉寺，讲说天台教义，完成《法华玄义》和《摩诃止观》。开皇十五年(595)春，又应杨广之请赴扬州，撰《净名经疏》，同年辞归天台五台山。
    智觊平生造寺36所，亲手度僧1万4千余人，传弟子32人。由于有相对稳定的传法基地，数量众多的门徒，再加上陈隋两朝统治者的直接支持，智觊派势力在当时影响最大。由于智颧常住天台山．此后该派被称为“天台宗”。又因该派以《法华经》为主要的教理依据，也被称为“法华宗”五台山。
    智颉一生著述甚丰，其著作中仅有小部分是他亲自撰写，大部分是由其弟子灌顶据讲演记录整理而成。智颧的《法华文句》、《法华玄义》和《摩诃止观》后被称为“天台三大部”，是天台宗最重要的代表作。另有《观音玄义》、《观音义疏》、《金光明经玄义》、《金光明经文句》、《观无量寿佛经疏》被称为“天台五小部”。
    五台山智颉的学说构成天台宗教义的核心内容。他是以“止观”来概括全部佛教的修行和理论，把它作为修行解脱的根本途径，倡导通过修习“止观”获得佛智，把握实相。智颧发展了慧文的“一心三观”说，提出了“圆融三谛”说，使天台宗的止观学说趋于成熟。智颛还提出了“性具善恶”、“一念三千”等。另外，他还提出判教理论，为天台宗的创宗建派提供经典和历史的依据。
    五台山智颉之后，天台宗的传承一直未断。灌顶(561—632)著述甚多，广泛宣传天台教义。湛然(711—782)以中兴天台宗为己任，倡“无情有性”说，认为木石等无情之物也有“佛性”，发展了天台宗的教义。北宋时期，天台僧人因争论智额《金光明玄义》广本的真伪等问题，分为山家和山外两派，后山外派衰微，山家派传承依旧。9世纪初日僧最澄把天台教义传回日本，11世纪末朝鲜僧人义天入宋学天台教理，把天台宗传，回朝鲜。