在中国佛教史上，明清佛教是一个重要阶段，直接影响到近代和现代的佛教。在明代，佛教界最有势力的是禅宗；其次是被称为“讲”的天台、华严、法相诸宗；最后是“教”，即从事诵经，做各种法事仪式的“经忏僧”、“应赴寺院僧”，后来又称“瑜伽教僧”，他们必须按照朝廷颁布的综合显、密教仪轨编成的“法事仪式”行事。
    然而当时的很多高僧虽重禅宗，但同时提倡会通禅、教。明初的梵琦、道衍(姚广孝)、慧昙等皆是如此。然而最有影响的是明末活跃于佛教界的“四大名僧”，即云栖株宏、紫柏真可、憨山德清、藕益智旭。
    株宏(1535—1615)，杭州人，号莲池，儒者出身，先后师事华严宗的辨融和禅宗的德宝，后至杭州五云山建云栖庵居住修行。主要信奉净土宗，同时兼奉诸宗。著有《禅关策进》、《缁门崇行录》、《往生集》、《竹窗随笔》、《水陆仪轨》等。其中的《禅关策进》东传日本，对日本禅宗影响很大；《水陆仪轨》成为以后中国寺院举办水陆法会的基本依据。
    真可(1543—1603)，苏州吴江人，字达观，号紫柏，致志弘传禅宗，与德清等人是雕印《嘉兴版大藏经》的发起者和组织者。晚年因受明朝宫廷权力之争的牵连，被捕冤死狱中。著作有《紫柏尊者全集》、《紫柏尊者别集》。
    德清(1546—1623)，安徽全椒人，号憨山，自幼熟读儒家经书，善诗文，虽为禅僧，但“归心净土”，曾长期在五台山居住修行，又在山东崂山(牢山)兴建海印寺。与真可发起雕印《大藏经》。在传法和兴办佛教事业中，善于结交朝中权贵，得到他们的支持。后因受宫廷内争的牵连，被发配充军达二十年。有《憨山老人梦游集》、《憨山语录》等行世，并以三教融合的立场撰《中庸直解》、《老子解》、《庄子内篇注》等。
    智旭(1599—1655)，江苏吴县人，自称八不道人，晚称藕益老人。少年时学习儒书，反对佛教、道教，后因读株宏《自知录》等而对佛教抱有好感，后来出家。虽信奉天台宗，但叉兼奉禅宗和华严宗、法相宗，并且深研戒律，“归极净土”，对新传播的基督教持批评态度。著作有《起信论裂网疏》、《阿弥陀经要解》、《教观纲宗》、《大乘止观法门释要》、《阅藏知津》等。此外，他以会通儒、佛二教的观点解释儒家经典的著作有《易经禅解》、《四书直解》等。
    明代这四位名僧都主张儒、释、道三教一致、合一的思想，在佛教内部则提倡诸宗会通与融合。他们不仅通过自己的著作来宣传这种观点，而且也身体力行，对明末及清代的中国佛教界产生的影响是极大的。