2600多年前，印度恒河流域的南亚次大陆，经济处于繁荣时期，政治上却处于苦难的列国时代，邦国之间，为了土地、资源、财富、奴隶，互相争战，互相兼并，形成了分崩离析的局面。 公元前566年，即中国历史上春秋时代的周灵王六年，佛陀出世。他的父亲净饭王是迦毗罗卫国的国王，母亲摩耶夫人，是天臂国人氏。传说，净饭王中年无子，十分焦急，一天摩耶夫人夜梦一头六牙白象，满身光明，从空中扑到自己身上，从此感应而孕，行走坐卧皆有天神护佑．卫塞月圆日，住尼泊尔的蓝毗尼园中，摩耶夫人看见一株大树花开满枝，红肥绿瘦，十分惹人喜爱．就摘花入手，不想惊动了胎气，从右肋产下太子。刚诞生的太子足踏莲花，向东西南北各行七步，手指北方，口宣偈言：“天上地下，惟我独尊”说完大地震动，各路天神鬼怪都赶来朝拜供养一又有神龙吐水为其沐浴，一派极尊气象。
    太子的诞生，为他的父母净饭王及摩耶夫人，乃至一切众生带来无上喜悦。回宫后，在雪山修行的阿私陀仙人为太子观相，取名乔达摩·悉达多，意为“义成就者”，并预言，太子在家继承王位必能不战而屈，成为以德服人的转轮圣王；出家修行，定能诞得无上正等正觉，成佛作祖，普渡众生。
     作为王位的惟一继承者，太子悉达多在宫中度过了幸福无忧的幼年生活．虽然母亲去世了，但他的姨母作了皇后，像对待亲生儿子一样给予悉达多无微不至的关怀照顾，父王也非常喜欢这个儿子。
     从八岁时起，悉达多便开始学习文学、吠陀、武艺、因明学等等，接受了当时最为高层全面的教育，以至“通六十四种书”，被人誉为神童。父亲净饭王对阿私陀仙人的预言耿耿于怀，为太子提供了随心所欲的豪侈生活，给他建了三座宫殿，分别在夏、冬、雨季居住，还有许多奴仆姬妾服侍左右．一切需求无需下阶即可满足。17岁那年，悉达多太。子和耶输陀罗公主在净饭王所赐的黄金宫殿内婚礼，那足一个极其奢华舒适、应有尽有的宫殿。婚后牛活十分美满如意，生了一个儿子取名为罗睺罗。
     奢华足欲的生活没有消磨悉达多太子的意志，从少年时起，他就常常思索生命的内涵问题。一夜，深宫歌舞已毕，宫女姬妾沉沉睡去，悉达多看见平日里娇艳的女子原形毕现，有的蓬头垢面，有的口流涎，有的梦中呓语，刹那间悲从中来，不禁生出厌离之念，悟到人生在世，财富、美女和地位等那些为世人所艳羡、追求的东西并非那么可爱，更不能长葆不衰，到头来还是一场空，终究不会有安身安心之所。
  净饭王见太子郁郁不欢．安排了四次出游。悉达多太子在前往皇家公园游玩途中，看到了“四大征象”：一个老人，一个病人，一个死人以及一个安详的修行人．悟到人生的不美满，早已萌发的修行之心更加坚定。
     公元前537年的一个深夜，悉达多太子离开了王城，成为个苦行者，是年29岁。他日食一麻一粟，日夜结跏趺坐而不休息，瘦得像一具活骷髅，满面皱纹，一副垂垂老态，但没有修成正果。于是悉达多到河边洗去积垢，上岸接受了牧羊女施舍的乳糜，恢复了体力，在灵鹫山一棵枝叶茂盛的菩提树下结跏趺坐，发誓“不成正觉，不起此座”！这是一次心灵深处最激烈的决战，那无始以来积聚着的邪见浊念不时地泛滥，各种幻影魔境一刻不停地来扰乱侵袭， 然而，王子毕竟有深厚的禅定功力，他首先使自己保持在种不惊不怖、不喜不忧的状态中。接着，又极其清醒地追索那些杂念假象的来头根由，静静地观照，看着他们逐一消失，最终无影无踪，惟有远方的山河大地、一草一木历历在目；渐渐地，自己的身心也不知在何处。和整个字宙融为一体了．感受到一种从未有过的轻松自在。第七日黎明来时．王子仰望着晨星，心中已无任何挂碍执著，发出一种祥和的光辉。至此，王子终于大彻大悟，证道成佛了。那一年悉达多35岁。之后，人们称他为“佛陀”，意为“觉者”，那一棵菩提树也因为佛陀而不朽。
    之后佛陀开讲《华严经》，将自己体悟到的真理如实地宣说出来，用法界缘起为理论基础，揭示圆信、圆解，圆行、圆证的法门，以使世人入佛知见。他广收信徒，传布学说，足迹遍及印度恒河流域等地，说法布教，普渡众生，达40余年。公元前486年的一个月圆之夜，佛陀在拘尸那城娑罗双树之间的绳床卜，头北面西，右胁而卧，半夜时分涅幋，时年80岁。
  事实上，释迦牟尼并不是神，而是一个有血有肉的人。后人论其一生为八相成道：“一从兜率天下，二托胎，三出生，四出家，五降魔，六成道，七转法轮，八入涅幋。”他的一生、经历过生与死、苦与乐、爱与恨、迷与觉诸般法相，最后才与世长辞成为“佛”。
    佛陀圆寂后，他的弟子四次结集， 写成了浩瀚的二藏典籍流布于世，成了佛教发展的基础。随着时间的推移，佛教教义逐步成熟，僧伽团体渐渐壮大，戒律仪式日日完善，信徒遍及世界各地，使得佛教成为当今世界公认的三大宗教之一。