在释迦牟尼死后的100年至200年间，佛教在印度本土发展是十分迅速的。公元前4世纪在印度兴起孔雀王朝，至阿育王在位(前268一232)时建立了以华氏城为国都的奴隶制中央集权国家。佛教在向广阔领域的传播中受到各地经济、政治和文化习俗的影响，教团内部对教义和戒律的认识上产生许多分歧，最后终于导致分裂，形成许多部派。从此原始佛教发展为部派佛教在印度本土发展是十分迅速的。公元前4世纪在印度兴起孔雀王朝，至阿育王在位(前268一232)时建立了以华氏城为国都的奴隶制中央集权国家。佛教在向广阔领域的传播中受到各地经济、政治和文化习俗的影响，教团内部对教义和戒律的认识上产生许多分歧，最后终于导致分裂，形成许多部派。从此原始佛教发展为部派佛教。在后来兴起的大乘佛教的典籍中，一般把原始佛教和部派佛教统称为小乘佛教。实际上，部派佛教是小乘佛教向大乘佛教的过渡时期，一是将原始佛教以来的教义作进一步的深化和体系化，二是为大乘佛教和部派佛教统称为小乘佛教。实际上，部派佛教是小乘佛教向大乘佛教的过渡时期，一是将原始佛教以来的教义作进一步的深化和体系化，二是为大乘佛教的创立提供了基础资料。
    以中国为中心的北传汉语系佛教的经典与以斯里兰卡为中心的南传佛教的经典，对由原始佛教的经典，对由原始佛教分裂产生部派佛教的原因的说法不尽相同。据南传佛教的史书《大史》等记载，分裂为部派的主要原因是教团内部对戒律发生不同的见解，而据北传佛教的汉译论书《异部宗轮论》和《大毗婆娑论》等，发生分裂的主要原因是对教义有不同见解，特别是有人对修行的最高果位是阿罗汉提出异议。实际上，从现存资料分析，原始佛教分裂为部派既有教义方面的原因，也有戒律方面的原因。最初从原始佛教分裂出来的部派是主张改革的大众部和坚持维护现状的上座部。此后在佛死后的100年至200年之间，又陆续从这两个部派产生众多的分派，北传佛教谓有18部，南传佛教分裂出来的部派是主张改革的大众部和坚持维护现状的上座部。此后在佛死后的100年至200年之间，又陆续从这两个部派产生众多的分派，北传佛教谓有18部，南传佛教谓有20部。
    大众部系统和上座部系统的主要分歧是：(1)在佛陀观方面，大众部系统认为释迦牟尼生来非凡，成佛以后具有广大神通和无限威力，所说的字字句句皆是佛法；上座部系统认为释迦是伟大的教主，但也有一般人所具有的烦恼，所说的话未必字字皆是佛法。(2)对世界的看法上，大众部系统提出世界空假不实的见解；上座部系统，特别是其中最有影响的说一切有部认为“三世实有，法体恒有”，肯定过去、现在和未来的三世以及五蕴本身是真实的，用“色法”、“心法”和“心所法”(心理活动和精神现象)对世界上各种有“生灭”的现象(所谓“有为法”)进行分类，而将没有“生灭”的涅檗等归之为“无为法”。(3)在对人死后所谓“轮回”的问题上，上座部系统作了比较深入的论证，其中有的部派提出轮回是有主体(补特伽罗)的，它承载前生的善恶业因投入母体，形成今世的生命；有的部派提出相当灵魂概念的“一味蕴”是轮回的主体。(4)大众部系统提出人先天具有的“心性”是清净的，只是后来受到情欲的污染才变为“不净”的，在其修行理论中已经含有顿悟的成分；上座部系统基本因袭原始佛教的主张，但对如何进行禅观，如何渐次地领悟四谛，以及在关于修行的阶段和解脱的果位等方面，在理论上作了进一步的体系化和细致化，特别是说一切有部在这方面尤为突出。
    比较起来，大众部系统开化倾向明显，主张也简单易行，而上座部系统趋向保守，教义日益繁杂，主张累世修行。大众部系统对大乘佛教的产生有直接的影响。