顺治十八年(1661年)正月初八，大清帝国第一位入主中原的天子福临告病身亡。其子玄烨即位，就是清圣祖康熙皇帝。然而不久，有关顺治帝出家的消息就在民间广为流传，演绎颇多，给顺治之死染上神秘的色彩，成为迄今仍无法定案的历史之谜。
    据说天台寺有一蜡制的僧装顺治像，头戴宝冠，身披黄袍，面目骨架与顺治画像十分相似。而康熙多次到天台山拜祭，或赐匾额，或赐金帛，证明天台山确为顺治出家之所(《清稗类钞》)。传说在杭州西湖罗汉堂塑像中，有一黄冠黄袍的罗汉，即为顺治，是康熙南巡时塑造的。而且顺治出家，王公大臣都知道。有人说，顺治
皇帝于顺治十八年正月初一出走，而忌辰推迟到正月初七才宣布，是密令寻找，未能找到才发丧(《白话野史大观》)。
  野史与民间传说最广的说法，是顺治因一代名妓董小宛去世而遁入空门。据《清朝野史大观》记载，顺治十七年八月，贵妃董鄂氏病逝。数月后，顺治遁入五台山，皈依佛门。董妃即冒辟疆之妾，秦淮名妓董小宛，于明朝弘光末年，被掠到北京，入宫后，赐姓董鄂氏，专宠于皇帝。冒辟疆惧祸，作《影梅庵忆语》，假说小宛已死。清初著名诗人吴伟业(梅村)在《清凉山赞佛》四诗中，有“可怜千里草，萎落无颜色。”之句，并用双成典故等，将董字嵌入其中，令人感觉蹊跷。
    而据史书记载，董鄂妃确有其人，却并非董小宛。董鄂妃出身满洲世族之家，“年十八，以德选人掖廷”，备受宠爱。顺治十四年，董鄂妃诞下皇四子。次年正月此子不幸夭折，董鄂氏伤心欲绝，染病不起，于顺治十七年八月病逝，年仅22岁。顺治下令“辍朝五日。”又破例追封董鄂氏为皇后，并加谥号“孝献庄和至德宣仁温敬皇后”。还亲自撰写“董鄂妃行状”的祭文，又命大学士金之俊写了《孝献皇后传》。
    关于顺治出家的传说．亦非空穴来风。据说埋葬于清东陵孝陵中的是空棺，而没有福临的遗体。有人考证，满洲有火葬旧俗，清太宗皇太极、摄政王多尔衮都为火葬。孝陵中不仅有埋葬顺治遗物的衣冠冢，其中还有顺治的宝宫(骨灰坛)。但由于顺治火化不见于《清实录》记载，故引起人们的怀疑。
    顺治笃信佛教，与当时名僧玉林绣、木陈文、玄水量等都有来往。据说其火化仪式也是由佛家名僧茆溪森主持。顺治曾对木陈良说“朕于财产固然不在意中；即妻孥党亦风云聚散，没甚关系。若非皇太后一人挂念，便可随老和尚出家去。”(《北游集》)并在西山慈善寺题壁诗云“十八年来不自由，江山坐到几时休?我今撒手归山去，管他千秋与万秋。”董鄂妃死后，顺治决意披缁山林，请玉林瑗的大弟子茆溪森为自己举行净发仪式。玉林绣闻讯赶来，命取来干柴，要当众烧死茆溪森，才使顺治答应蓄发(《续指目录》)。而顺治虽出家未遂，却得了“行痴”的法名。据载，为顺治剃发的佛师茆溪森的塔铭上有“人人道你大清国里度天子”之语。以顺治与佛教的密切关系，在董鄂妃仙逝后，心灰意冷而入空门，亦符合多情天子的性格。
    与传说相反，正史则记载顺治因病而逝。《平圃杂记》对此亦有详细记述：顺治十七，年底，福临染上天花，礼部奉旨宣布免去兀旦大朝庆贺礼。正月初二，顺治为祈求佛法庇佑，亲自把最宠爱的太监吴良辅送到悯忠寺剃度，作为自己的替身。正月初四，朝廷正式向文武大臣宣布皇帝患病。初五日，宫殿各门所悬的门神、对联全部撤去。接着传谕全国“毋炒豆，毋点灯，毋泼水”，并下令释放所有在牢囚犯，以祈祝皇帝康复。初七日夜，福临死于养心殿。
  顺治从宣布生病到死亡，不过三四天，且只有24岁；又因以上种种疑点，而使顺治出家的故事愈传愈广，成为千古奇闻。