有很长一段时期，五台山灵境寂寂，人迹罕至，方圆五百里内，只有遮天蔽日的林木以及奔突其间的虎豹。北魏时，一位极富雄才大略的皇帝将目光投向这里，正式兴起了五台山佛教，他便是孝文帝。
    在南北朝的历史上，孝文帝的祖先鲜卑拓跋部是一个充满活力的民族，他们对汉文化的推崇到了一种痴迷的地步。其公认的始祖神元皇帝力微便把长子沙汗送到曹魏都城洛阳当“质子”(抵押品)，接受汉文化的熏陶，并换取中原的金、帛、缯、絮；沙漠汗的曾孙——代王什翼犍小时也被送到后赵都城襄国(现在河北邢台市)住了10年，深受汉族文化的影响；到了孝文帝时代，都城由塞外的平城(今山西大同市)迁到中原富庶之地洛阳，将汉化推到了高潮。
    在拓跋部实施汉化的过程中，山西五台一带成为他们接受汉文化的媒介地带。史载，277年，沙漠汗从洛阳回国，力微派各部酋长到阴馆(今山西代县西北)去迎接。不幸的是，沙漠汗被反对汉化的部落酋长们杀死在路上，成为推行汉化的第一个牺牲品。西晋末年，酋长与汉族商人往来密切，许多大商人带了金帛货物在酋长居住的地方进行交易，其中雁门郡繁畴县(今山西繁峙县)大商人莫含还得到大酋长猗卢(沙漠汗的儿子)的信任，成为猗卢政治和军事方面的顾问。338年，沙漠汗的曾孙、猗卢的侄孙什翼犍称代王，做了这个部落联盟的首领，屯田分地，代县境内进入发展农业时期。
    阴馆、繁畸、代县恰恰位居五台山脚下，这决不是一拓跋部只知道逐水草而居、过游牧生活，而五台山一带恰好成为他们接受汉文化的第一个地理圈和雄踞北方的根基。所以同样为拓跋部的金元文坛领袖元好问在登上台山时深情咏叹“登临夙有故乡缘，试手清凉第一篇”，并留下“帝子家”，“山上离宫魏故基”的锦词丽句，和北魏历代皇帝一样把五台山看成其远祖拓跋氏的家乡。
    正是由于不断地吸收先进的汉文化，改革本族野蛮落后旧俗，拓跋部逐渐强大起来，进而统一北方，第一次在平城(今山西大同市)建都，成为匈奴之后最兴盛的一个少数民族。
    在这样的一个历史背景下，对五台山佛教兴起起到关键作用的北魏杰出帝王孝文帝闪亮登场。这位5岁登上皇帝宝座、33岁时便魂断沙场的君王，在他短暂 而光辉的一生中，通过一系列大刀阔斧的改革，将其祖先的汉化政策推向了一个高潮。他不仅能够以儒治国，以老处世，还能够以释义修心养性。《魏书》中记载，孝文帝自小聪明过人，“雅好读书，手不释卷，五经之义，览之便讲，学不师受，探其精奥。史传百家，无不该涉。善谈庄老，尤精释义”。是第一位兴起台山佛教的帝王，他崇佛敬僧，建寺造塔，为历代帝王尊崇五台山佛教的滥觞。
  478年(北魏太和二年)，魏孝文帝封河南公梁弥机为宕昌王(羌的酋帅)，回国途中，路经繁峙、代县和五台。一个朝阳初升的早晨，在南台外围的佛光山上看见了神奇的佛光，少年天子大喜，认为是祥瑞之兆，遂命人在佛光山下修建寺庙置额“佛光寺”。初建时有佛堂三间，僧室十余间，著名高僧释昙鸾是佛光寺落发的第一个僧人。
    也许是同一次巡幸，也许是回国后的又一次游兴大发，风华正茂的孝文帝沿清水河一路北上，游览五台山中台，上置“小石浮图”，还于清凉谷建清凉寺，这是五台山最早的寺院。一日，文帝在清凉寺礼佛完毕，出得寺门，见清凉寺东南30多里地方，有一座小小的山峰，峰顶平坦，不见有树木，却岿然高耸，极像传言中西域佛祖传教的灵峰。空翠相映，浓淡分色，真一处灵山圣境，于是“具奉圣仪，爱发圣心，创兹寺宗”造大孚灵鹫寺(今显通寺)。“孚”者，信也，表明自己既遇非常之境，将弘大信，并环匝鹫峰置十二院。时真容院即今菩萨顶，北山院即今碧山寺。从此，五台山佛教兴起。
    寺院既成，年轻的天子左顾右盼，还觉得缺点什么，于是命人在寺南开辟四五十亩大的花园，请来中原能工巧匠，将天下灵花异草悉数移植此地，装点灵山尔后才志得意满地打道回府。土俗云：“其花，夏中稍茂，盖未是多，至七月十五日，一时俱发，经停七日，飒尔齐凋。”实为灵异。
    那花草得了五台山酝聚千万年的灵气，益发繁华茂盛，向四周扩散开去，五台山成为林海、花海，百品千名，光彩闪曜，状同舒锦。《括地志》谓之：“灵草秀林，异中殊名，鸟兽驯良，任真不挠，信为佳景也。”
    从花园往南二里余，有梵仙山，传说古有五百仙人在此饵菊得道成仙，从此名为仙花山。觉玄诗云：“山头紫气日长浮，上有仙人汗漫游。饵菊换教风骨异，白云影里去悠悠。”唐麟德元年(664年)九月，高宗李治遣使乘驿，到五台山为爱妻武后探菊采花，成就千古佳话。其时，五台山每到盛夏初秋，满山芳菲尽放，如人间仙境，著名禅师普明有《南台歌》赞日：南台之麓，仙人之居，春云霭霭，暮雨霏霏。卧于石罅，而坐神龟，杳然飞去，仙花披靡。
    年轻的孝文帝曾登临西台顶挂月峰避暑，留下踪迹。后人有诗记日：“魏帝銮舆避暑来，旌旗卷日映山台。盘陀石山空留迹，风雨千年印绿苔。”挂月峰上还有射箭台和打球场，相传，孝文帝曾在此射箭和打球。此外憨山的神奇传说也因他而起。
    《广清凉传》中记载，台北(今北台)东北部有憨山，传说文殊菩萨化作一位印度僧人，加入文帝后面随从的行列，到了休息时，他们各自落座。这时僧人向文帝请求，允许他打开坐具，这种坐具是行叩首礼用的布垫，在印度，还是和尚用于睡眠的寝具。孝文帝答应了，印度僧人张开坐具，一瞬间覆盖500余里。孝文帝纵马追去，但见500里山川岌然随后，于是大喝一声：“尔好憨山，何随朕耶?”山川因此而止，从此命名为憨山。传说中的憨山占地500余里，与五台山“ 环基所至五百余里”相吻合。之后一千多年，明末四大高僧之一的憨山大师登台山后又以此山为号，在台山居住多年，以号行于天下，给这座佛教名山平添了许体多神秘色彩。
   现实中的憨山位于北台顶之北的繁峙县东山乡与伯强乡之间，海拔2336米，山势峻峭，气势非凡。明代徐霞客于崇祯六年(1633年)农历八月初八登上憨山，并在《徐霞客游记》中对憨山作了记述：“由此(华严水)两岸屏列鼎峙，雄峭万状，如是者十里”；“此为北台外护山，不从此出，几不得台山神理云”。
    憨山的神话传说说明，魏孝文帝时代，文殊之名已传到五台山，五台山是文殊道场当起源于此，之后经过口口相传，代代崇佛，文殊道场深入天下信士之心，五台山逐渐成为佛教的灵山圣境和闻名遐尔的佛教圣地。